Le siècle des Lumières

Les Lumières dominent l'histoire du XVIIIe siècle. La réflexion des philosophes, tels Voltaire et Rousseau, Montesquieu et Diderot, s'inscrit alors au cœur de la vie sociale et intellectuelle de la France. À travers de nombreux débats, elle ne s'interdit aucun domaine (religion et politique, société et économie, art et science) et elle met leurs valeurs (liberté, tolérance et nature, raison et sentiment) au service de la quête du bonheur qui caractérise l'époque. Ces Lumières exercent une influence considérable en Europe. Mais elles sont marquées aussi par des penseurs étrangers, comme Locke et Newton, Adam Smith, Gœthe et Kant. La portée des Lumières s'étend bien au-delà du XVIIIe siècle, car elles sont la matrice de la modernité. Jean Vassort entend rappeler que leur legs est plus nuancé, plus subtil et plus divers que ce qu'on en retient souvent, ce qui relativise les excès de certaines remises en cause actuelles.